Essa expressão surgiu na época da Segunda Guerra Mundial, quando o governo do presidente Getúlio Vargas ora se aproximava dos Estados Unidos, ora se aproximava da Alemanha nazista, sendo que o Brasil só optou por lutar ao lado dos Aliados (Estados Unidos e União Soviética) quando a guerra já começava a se decidir. Assim, de 1939 até 1944, o Brasil ameaçava entrar na guerra, mas sempre acabava adiando sua participação. Por isso, antes do Brasil entrar na guerra como aliado dos Estados Unidos e da União Soviética, aqueles que não acreditavam na participação do país na guerra diziam que era mais fácil uma cobra fumar do que um país subdesenvolvido como o Brasil entrar na guerra e lutar contra os alemães, cujo exército era muito respeitado na época. Desse modo, como resposta à provocação, os militares brasileiros adotaram como símbolo da FEB (Força Expedicionária Brasileira) um escudo com uma cobra fumando.
As tropas brasileiras, com ajuda de um ataque dos Estados Unidos, passaram trabalho para vencer as tropas do Eixo (aliança Alemanha, Itália e Japão). Um dos problemas sofridos pelos brasileiros era que os uniformes da FEB foram feitos para o clima tropical. Por isso, mais de 400 soldados brasileiros morreram de frio quando invadiram Monte Castelo na Itália durante o inverno europeu, agravado por uma altitude de mais de mil metros em relação ao nível do mar. Vários corpos de soldados brasileiros foram encontrados pelos soldados dos Estados Unidos quando os mesmo vieram ajudar os pracinhas brasileiros quando o inverno estava acabando.
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